Cтайная рыба довольно крупных размеров. Тело язя довольно толстое, вытянутое, голова и рот небольшие, спина темно-серебристая, бока золотисто-серебристые, брюхо светлое. Чешуя, покрывающая все тело, относительно мелкая. Рот у него конечный, небольшой, немного направлен вверх. По внешнему виду язь похож на голавля, но отличается от него более узким лбом, более мелкой чешуей и меньшим ртом; кроме этого, язь окрашен ярче, спинной и анальный плавники у него усеченные, тогда как у голавля - закругленные. Глаза у язя крупные, зеленоватые, с ярко-оранжевой радужной оболочкой. Спина черная с синеватым отливом. Бока выше боковой линии несколько светлее спины. Нижняя часть боков и брюхо серебристые. Спинной и хвостовой плавники серые с фиолетовым отливом, грудные, брюшные и анальный - красные. Молодые особи язя окрашены светлее. Самки по сравнению с самцами менее ярко окрашены. Во время нереста тело самцов покрывается мелкими желтоватыми бородавочками.
Длина тела от 41 до 150 см., вес - 1,5-3,0 кг., но может быть и 6-8 кг. В различных водоемах язь растет неодинаково.
Обитает язь во всех равнинных реках и озерах, водохранилищах. Держится язь на довольно глубоких местах с глинистым или илистым дном, у берегов под нависшими над водой деревьями, а также вблизи мутных ручейков, в заливах рек среди редких зарослей растений, заходит он и в пойменные озера, из них предпочитает проточные. Не встретить его в водоемах с низким уровнем растворенного кислорода (мелкие озера, закрытые пруды). Не любит он и очень быстрые, холодные реки, предпочитая тихие, глубокие водоемы. Язь любит ямы ниже перекатов, места у затонувших коряг или камней. Ночью язь выходит кормиться к неглубоким местам, обычно около быстрин или перекатов. В это время он ловится почти у самого берега и после сильных дождей тоже. В поисках корма может выходить на мелководные перекаты, а также подниматься к поверхности воды. В горных реках старается избегать верхних участков. Молодые особи держатся небольшими стайками, более старые ведут преимущественно одиночный образ жизни. На зиму и старые особи собираются в стаи, которые укрупняются в глубоководных местах. Зимой язи ведут подвижный образ жизни и залегают лишь в самые сильные морозы. Вскоре после таяния льда стаи язя устремляются к нерестилищам. Начало икрометания у него совпадает с икрометанием щуки и окуня.
Язь считается рыбой нехищной. Взрослые особи язя потребляют различные высшие водоросли, листья, стебли и семена высших водных растений, червей, моллюсков, рачков, личинок насекомых. Достигнув веса в 300-400 грамм, язь частично начинает питаться мелкими рыбками.
Нерестится язь в апреле при температуре воды от 5 до 13° в течение одной-двух недель. Крупные язи нерестятся первыми, мелкие подъязки - недели на две позже, одновременно с плотвой, когда лист на березе станет величиной с пятикопеечную монету. Впрочем, изменение условий существования рыб порой нарушает установленные природой сроки. Икру откладывает на корни различных растений, кусты прошлогодней травянистой растительности на глубине до 80 см, причем вся икра откладывается за один прием. Диаметр икринок перед началом икрометания достигает 1,5-2 мм. Количество икринок, откладываемых разными самками, неодинаково. У самки длиной 39 см их обнаружено около 128 тыс. штук. В нерестовом стаде самцов почти вдвое больше самок.
