Тело крупное, вытянутое, тускло-коричневое, с прозеленью на спине и боках, серовато-желтое или белесое в брюшной части, без чешуи, покрыто слизью. Нижняя часть тела белая или серая. Молодые особи окрашены ярче старших. Плавники темные, грудные и брюшные плавники имеют желтоватую полоску посредине. Самцы имеют более пеструю окраску, чем самки. Голова большая, сильно сплющенная, незаметно переходит в короткое туловище. Хвост сильно суженный с боков, значительно длиннее туловища. Рот широкий, с мясистыми губами. Нижняя челюсть несколько выдвинута вперед. На ней, как и на некоторых других костях ротового аппарата, расположены многочисленные низкие конусообразные зубы, вершины которых загнуты назад. Глаза сравнительно небольшие, расположены несколько выше и сзади от углов рта. На голове четко выделяются две пары ноздрей, имеющие вид двух трубочек, загнутых вперед. На верхней челюсти находится одна пара длинных усов, доходящих до конца грудных плавников. На нижней челюсти имеются две пары коротких усиков, причем задние несколько короче передних. Длинные усики верхней челюсти очень подвижные. Усики нижней челюсти менее подвижны. Туловище короткое, почти округлое. На спине, ближе к голове, расположен короткий спинной плавник. В его начале имеется толстый луч, зазубренный у старых особей. Грудные и брюшные плавники короткие. Анальный плавник очень длинный, сливается с закругленным хвостовым плавником. В период размножения или накануне его самку можно легко отличить от самцов по более полному брюшку и строению анального отверстия.
Растет сом довольно быстро, особенно на первом году жизни. К концу года его длина может превышать 30 см. В последующие годы темп роста сома несколько замедляется. Интересно также, что с третьего года жизни самки сома растут медленнее самцов. Поэтому-то самцы сома, в отличие от других рыб крупнее самок. Изредка встречаются и сомы-гиганты - достигает длины 5 м и массы 300кг (карликовая камышовая форма до 10кг).
Хищная рыба. Предпочитает теплую воду; недаром ближе к югу возрастают и численность, и размеры этой рыбы. Держится в одиночку в захламленных руслах рек, подмоинах у крутояров, омутах, озерных впадинах с колодником на дне и других крепких местах. Встречаясь в озерах и прудах, он все же предпочитает речные русла. Ему свойствен оседлый образ жизни, в одном месте он может обитать по несколько лет. Только весной, во время половодья, сом выходит на более мелкие, залитые паводковыми водами участки поймы. В облюбованном убежище он обитает все лето, на зиму залегает в более глубокие ямы. Летние убежища сома следует искать у подмытых берегов, в выбоинах, под корнями деревьев, вблизи разрушенных плотин и т. п. Здесь он предпочитает находиться весь день. После захода солнца сом выходит на охоту и продолжает ее в течение ночи до рассвета. С восходом солнца он возвращается в облюбованное место. Перед заходом солнца, а также перед грозой сом может выходить из убежища на перекаты, примыкающие к ямам. Сом ведет одиночный образ жизни. Небольшие скопления его наблюдаются лишь в зимних ямах и в период размножения, когда производители выходят из постоянных мест своего пребывания на мелководные участки водоемов, если паводок низкий, или же в пойму - при высоких паводках.
Сом - наиболее крупный хищник среди рыб пресноводных водоемов. Питается рыбами, пиявками, лягушками, моллюсками, при случае - водоплавающей птицей, подбирает снулую рыбу. К хищному образу жизни он переходит рано. Выклюнувшиеся из икры личинки в первые дни жизни питаются за счет желточного мешка. На седьмой-восьмой день личинки почти полностью исчерпывают запасы желточного мешка и начинают охотиться на водяных клопов и планктонных рачков. Позже они охотятся на взрослых бычков, вьюнов и молодь других рыб, едят пиявок и личинок насекомых. Двухлетние и старшие особи питаются различными рыбками, в большинстве случаев малоценными в промысловом отношении (ерши, бычки, плотва, красноперка, густера, уклея, горчак и др.), а также раками, лягушками. Более крупные сомы потребляют также плотву, густеру, ерша, окуня, судака и леща. У крупных сомов длиной более 125 см в возрасте 12 лет и больше значительную долю в питании могут составлять лещ, судак, карп, а также особи своего вида. Весной, перед нерестом, сом подходит в прибрежную часть водоема и даже в поймы рек, где усиленно кормится, прекращая питание на время нереста и возобновляя его вскоре после размножения. До конца августа - начала сентября он интенсивно кормится, а с наступлением осенних холодов прекращает питание, что длится у него до начала весеннего паводка. Часто пишут о том, что сом может поедать птиц, мелких зверей, а крупные особи нападают даже на людей. Очевидно, такие случаи очень редки, так как те, кто специально изучал питание сома, не обнаруживали у них указанных животных.
Нерестится при температуре воды выше 20 гр. С, откладывая икру в гнездо. Нерестится сом в прибрежных участках водоемов среди зарослей растений, а также в поймах рек в период паводка, откладывая икру на подмытые корни ивы, вербы, тростника и других растений. В водохранилищах он может откладывать икру на искусственные гнезда, изготовленные, как известно, из корней ивы, осокоря, пырея, а иногда из старой соломы и выставленные для нереста других рыб. С помощью таких гнезд его нетрудно разводить в прудовых хозяйствах. В природе перед нерестом производители сома также устраивают примитивные гнезда. Есть сведения о том, что будто сомы охраняют икру на гнездах. Однако специальными наблюдениями в Каховском водохранилище охрана сомами гнезд не установлена. Нерестятся сомы в предрассветные часы в мае - июне, на глубинах до 2,5 м. Икра сома сразу же после оплодотворения становится клейкой, обволакивается рыхлым слоем слизи, выделяемой икринками. Поэтому кладки икры сома по внешнему виду очень сходны с кладкой икры лягушки и отличаются от них только цветом: у сома она светлее. Многие мелкие рыбы, а также раки, как известно, весьма интенсивно выедают икру ценных видов рыб, например леща, судака, карпа. В то же время они не едят икры сома на его гнездах. Слизь, по-видимому, защищает ее от выедания рыбами и другими хищниками. Плодовитость самок сома с увеличением их размеров увеличивается. Количество икринок колеблится от 11,8 тыс. до 1380 тыс. штук. Икру сом откладывает за один прием. Отдельные особи сома нерестятся уже в возрасте трех лет. Основная же масса его производителей принимает участие в размножения в более старшем возрасте.
Важный промысловый вид. Биотехника искусственного разведения сома разработана. Его рекомендуется вселять в водоемы для истребления малоценной рыбы. Кроме этого, сома можно разводить и в прудах, расположенных вблизи боен и рыбоконсервных заводов, так как он может питаться их отходами. В некоторых водоемах обитает другой сом, которого называют карликовым. По своим особенностям он не имеет ничего общего с сомом наших водоемов, кроме некоторого внешнего сходства, и является нежелательным представителем рыбного населения.
