Jбладает удлиненным телом, спереди цилиндрическим, сзади более уплощенным. Голова маленькая с выпученными глазами. Рот с закругленными челюстями имеет ряд мелких зубов. На нижней губе по центру имеется хорошо развитой усик. Спинной плавник двойной: передний — короткий, задний — длинный и доходит почти до хвостового. Анальный плавник также длинный и окаймляет низ задней половины тела. Хвостовой плавник закруглен. Чешуя еле заметна, так как кожа покрыта толстым слоем слизи. Спина, бока и плавники черно-зеленого цвета. На этом фоне разбросаны более темные пятна неопределенной формы. Горло, брюхо и брюшные плавники белые. Молодь налима окрашена в черный цвет.
Налим наиболее распространен в реках, впадающих в Северный Ледовитый океан, Балтийское море, а также в водоемах Дальнего Востока. Встречается в реках, впадающих с севера в Черное, Азовское и Каспийское моря. В водохранилищах его численность уменьшается, а в водоемах, в которые сбрасываются загрязненные и подогретые воды, он совершенно исчезает.
Налим, выходец из холодных арктических морей, любит холодную и богатую кислородом воду. Поэтому чаще его можно встретить в глубоких ямах с ключами и затемненными береговыми зарослями. Дно в таких местах, как правило, твердое с илистыми отложениями. Налим предпочитает равнинные участки рек и крупные озера. В горных реках с быстрым течением и на порожистых участках он отсутствует.
В течение всего года налим держится у дна. На поверхность воды он никогда не поднимается, ведет ночной образ жизни. Днем его перемещения незначительны, ночью площадь его перемещений увеличивается, а иногда он выходит и на мелководье. Налим становится заметно активнее с момента захода солнца, но наибольшую активность проявляет ночью. Как же он охотится в условиях почти полной темноты? Опытами установлено, что налим плохо видит, хотя может различать цвета. Он делает бросок на свою жертву с короткого расстояния, осторожно к ней подкравшись. При этом налим ориентируется в основном органами вкуса и обоняния позволяющими ему определить место нахождения пищи. Выбору конкретной жертвы помогает ему орган боковой линии.К тому же налим обладает хорошим слухом. И как ни странно, но налима привлекает к берегу свет (например, костер на берегу, другие источники света).
В Иртыше длина сеголеток осенью составляла около 16 см, четырехлеток — 34-37 см. В водоемах России размеры налима не превышают 35-40 см, но в реках Северного Ледовитого океана эта рыба достигает длины 100 см и больше.
Половой зрелости налим достигает на третьем-четвертом году жизни. Нерестится зимой в декабре — феврале при температуре воды около 0°. Для нереста производители поднимаются на мелководные участки рек, имеющие сильное течение и песчаное дно. Икрометание носит групповой характер. Самку сопровождают несколько самцов. Икра налимов плавающая — течением она сносится из мест нереста, рассеиваясь по большой акватории. Развитие зародыша длится до весеннего половодья — апреля — мая. К этому времени много икры погибает, поскольку она становится легкой добычей рыб, питающихся зимой. По-видимому, поэтому налим очень плодовит. Например, в верховье Днестра самка длиной 28 см имела свыше 140 тыс. икринок.
Молодь налима питается мотылем, червями, икрой рыб, рачками, моллюсками. Взрослые особи — хищники, которые охотятся на пескарей, уклеек, верховок, гольцов, ершей, бычков, нередко не брезгуют и собственной молодью, а также икрой рыб, рачками, моллюсками.
Наиболее интенсивно налим питается в апреле — мае, для чего выходит в прибрежную зону. Часто встречается на местах нереста рыб, где ловит и самих рыб, и выедает их икру. С наступлением лета и повышением температуры воды он отходит от берегов, забирается в норы, под обрывы, коряги, корни деревьев и впадает в «спячку». В августе налим выходит из убежищ. В сентябре — октябре он усиленно питается. Непосредственно перед нерестом интенсивность питания несколько снижается, а в период нереста он не кормится. После окончания нереста налим начинает питаться не менее интенсивно, чем весной и осенью. В глубоких водоемах может питаться изредка днем, что наблюдается в основном весной.
